Nous admirons les perles depuis des millénaires : la vie des perles précieuses

L’humanité connaît les perles depuis plus de 6 000 ans. Et que cela soit une réalité, et non un mythe, les Chinois le confirment sans aucun doute : ils attribuaient aux perles des vertus médicinales. Les Indiens les utilisaient comme talisman, tandis que les souverains mongols pensaient que boire une décoction de perles renforcerait leur virilité. Nous décrivons ici les légendes sur les perles.

Les gardiens des perles

Les perles sont le fruit, ou plutôt le produit, de certaines espèces de mollusques marins et d’eau douce, et plus rarement de gastéropodes. La plupart des bivalves passent une grande partie de leur vie enfouis dans le fond ou fixés aux rochers à l’aide de filaments. Saviez-vous que les bivalves se caractérisent par l’absence totale de tête ?

Tous les bivalves se nourrissent pourtant de minuscules particules de matière vivante qu’ils filtrent dans l’eau grâce à leurs branchies. C’est pourquoi la plupart d’entre eux sont sensibles à la qualité de l’eau. Lorsque l’eau est trop boueuse, les bivalves sont menacés. À l’inverse, une perle ne se forme que lorsqu’un grain de sable ou un petit caillou, par exemple, s’introduit entre la paroi de la coquille et le manteau. Pour éviter l’irritation, le mollusque recouvre progressivement le grain de sable de couches de nacre, formant ainsi une perle.

Le mollusque dans lequel « naît » la perle est appelé huître perlière. Chaque perle acquiert sa couleur irisée et son éclat uniques grâce à l’alternance de couches de nacre et de conchyoline. On trouve des perles dans de nombreux types de coquillages. La nacre des coquilles du genre Pteria compte parmi les plus précieuses, tandis que les plus grandes huîtres perlières sont les huîtres marines, ou Pinctada maxima. Le poids de leur coquille peut atteindre 5,5 kg. Elles sont présentes au large des côtes ouest et nord de l’Australie.

La rareté des perles naturelles et leur répartition

La perle acquiert souvent sa couleur en fonction de l’espèce de coquillage dans laquelle elle s’est formée. La forme d’une perle naturelle dépend de la forme du grain de sable ou du petit caillou, ainsi que de l’endroit où il se dépose dans la coquille. La taille de la perle dépend de l’espèce de coquillage, mais aussi de la température et, bien sûr, du temps. Les perles naturelles, ou non cultivées, sont très rares et coûteuses, car leur formation ne fait intervenir aucun facteur humain. Avant de trouver une perle naturelle, il faut ouvrir de nombreuses huîtres perlières. Une ouverture réalisée avec précaution ne leur cause toutefois aucun dommage.

Les huîtres perlières sont généralement pêchées dans les eaux chaudes des mers tropicales, par exemple au large du Sri Lanka et du sud de l’Inde, où l’on trouve principalement des perles roses, noires et jaunes à une profondeur de 6 à 15 m. Le golfe Persique est quant à lui réputé pour ses perles roses et blanc crème. Aujourd’hui, la plus grande quantité de perles commercialisées provient de fermes d’Asie du Sud-Est et du Pacifique Sud, de la Chine et du Vietnam jusqu’au Japon, à l’Australie, à la Polynésie et à Tahiti.

L’élégance captivante des perles de culture

Les perles de culture se forment dans des conditions similaires à celles des perles naturelles, mais l’impulsion de leur naissance est donnée par l’être humain. Elles sont élevées dans des fermes perlières, où de petites billes sont introduites, par exemple, dans les coquilles des bivalves, puis recouvertes de couches de nacre de la même manière.

Les perles de culture sont réparties en groupes apparemment similaires. Les plus connues, mais aussi les plus coûteuses, sont les perles marines. Le deuxième groupe, probablement le plus répandu parmi les vraies perles, est celui des perles d’eau douce, ou perles de rivière. Leur authenticité est attestée par le même procédé d’élevage que celui utilisé pour les perles marines dans les huîtres perlières. Elles ne perdent rien de leur beauté : leur éclat est soyeux et leur aspect évoque merveilleusement la porcelaine.

Retour sur l’histoire

Les perles ont marqué l’histoire de certains trésors royaux et religieux, et pas seulement par leur noblesse. Le roi d’Espagne Philippe II possédait une perle exceptionnellement grande, de la taille d’un œuf de pigeon. Une perle de 5 cm de diamètre fait également partie du trésor du royaume britannique. Et la plus grande perle se trouverait, dit-on, dans les coffres d’une certaine banque de San Francisco.

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